猴子仅凭意念就能在虚拟世界中导航
借助脑机接口（BCI），猴子成功地仅凭意念在多种虚拟环境中导航。研究人员预计，这些实验结果有朝一日可能帮助瘫痪人士探索数字世界，或更直观地操控电动轮椅。
鲁汶大学的彼得·扬森及其同事介绍，研究团队为三只恒河猴植入了脑机接口。每只猴子接受了三个植入物，每个植入物配备96个电极，分别被放置在初级运动皮层、背侧前运动皮层和腹侧前运动皮层。初级运动皮层与身体运动有关，是脑机接口研究中常用的部位；后两个区域则被认为参与更高层次、更抽象的运动规划。
植入物采集的电信号由人工智能（AI）模型进行解读。处理后的信息随后被用来驱动3D显示器上的虚拟现实化身，使猴子能够控制它们。
虚拟导航实验
在实验中，猴子能够从固定视角控制一个球体在虚拟场景中移动。它们还可以从第三人称视角操控动画猴子化身，类似于控制电子游戏中的角色。
后续测试显示，猴子还能在虚拟建筑中导航，完成开门和在不同房间之间移动等任务，展现出对模拟环境的精细控制能力。
连接更高层次的运动规划
许多以往的人体脑机接口实验要求参与者想象某种具体的身体动作，例如移动手指，以此操控光标。扬森则认为，这次为猴子选择的传感器位置可能连接到了更高层次的运动规划机制，从而使控制更加直观。
扬森说：“我们当然无法询问这些猴子，但我们认为，这基本上是一种更直观的电脑控制方式。”他指出，人们常把使用现有脑机接口的感觉比作“试着动自己的耳朵”——这是一个陌生、有时令人沮丧的过程，可能需要练习数周甚至数月才能掌握。
应用于人类的可能性
扬森有信心，这种方法也可能适用于人类，让瘫痪人士更轻松地在虚拟世界中导航或操控电动轮椅。不过，他也提醒，距离开展人体试验仍有一段时间。
扬森表示：“要准确知道在人脑的什么位置植入，还需要做一些工作，因为人类这些区域中有很多的精确位置尚不十分清楚。但一旦弄清楚，就应该可行。实际上，人类操作起来应该更容易，因为你可以向他们解释应该做什么。”
灵活性与大脑的抽象功能
纽卡斯尔大学的安德鲁·杰克逊强调，猴子能够从不同视角、在不同情境中控制运动，这一点尤其值得关注。他推测，脑机接口可能接入了以抽象方式处理运动的大脑区域，因此具备适应不同场景的灵活性。这种适应能力类似于人类玩家使用同一个熟悉的手柄，学会玩不同的电脑游戏。
杰克逊解释道：“我有一组不同的按钮可以按，在不同游戏中，我需要弄清这些按钮与具体游戏之间的对应关系。但这相当容易，因为需要尝试的组合数量有限。如果新游戏要求我放下手柄，走过去打开冰箱之类的，那就会困难得多。”
此前的人体脑机接口试验
一些复杂程度较低的脑机接口试验已经在人类参与者身上开展。在其中一项试验中，一名瘫痪男子仅通过想象手指运动，就成功驾驶虚拟无人机穿越复杂的障碍路线。人工智能模型负责解读相应的脑信号。
在另一项研究中，一名参与者在脑中模拟用笔书写，计算机系统则将这些脑信号转换成文字。这些案例展示了脑机接口技术不断增强的能力。
Neuralink近期的人体试验及其挑战
2024年，由埃隆·马斯克共同创立的Neuralink公司宣布，首次将其脑机接口植入人体，使受试者能够控制电脑光标。然而，随后有报道称，大约一个月后，约85%的电极线发生了移位。这一变化显著削弱了使用者操控电脑的能力。
Neuralink过去曾因实验中涉嫌虐待动物而受到批评，马斯克否认了相关指控。该公司也曾受到美国政府调查，据报道，这些调查在特朗普政府时期陷入停滞。
期刊文献：Science Advances，DOI：10.1126/sciadv.adw3876